잉어는 잉엇과의 민물고기로 어린 개체는 발강이(국립국어원 표준국어대사전 내용)라 부른다. 원산지는 유라시아의 온대 지방이라고 하는데 세계적으로 널리 분포하고 있으며, 아시아, 유럽, 아프리카 등지에서 양식되고 있다. 길이는 보통 3년 정도 자란 개체가 30cm 정도 자란다. 1m 넘게 자라기도 한다. 몸의 형태는 유선형으로 길고 두께가 얇고 폭이 넓다. 머리는 입 끝으로 향하여 원추형으로 생겼다. 몸은 대개 등은 검푸르고 배는 누르스름하다. 맑은 물에 사는 것들은 등이 검은색을 띠기도 한다. 입 둘레에 두 쌍의 수염이 있고 이빨은 잘 발달하여 있으며, 비늘은 옆줄을 따라 30~33개로 크고 둥글다. 주로 물살이 약한 곳에서 주로 서식하며 강의 중하류 지역이나 물살이 세지 않은 큰 강 또는 웅덩이나 연못과 같은 바닥이 진흙투성이 같은 곳에서 산다. 홍수 등 물이 빠질 때는 강의 하구나 바닷물과 만나는 기수 구역에서도 발견된다. 겨울에는 물속 깊이 들어가고 동면을 하고 먹이 활동을 하지 않지만, 수온이 상승하면 얕은 곳으로 몰려든다. 봄에 수온이 15℃가 되면 먹이 활동을 왕성히 하고 25~27℃ 전후에서 가장 활발하다. 특히 18℃가량 수온이 올라가는 시기가 되면 산란과 부화를 한다. 알은 원형에 표면에 점성물질이 있어 다른 물체에 잘 붙어서 물풀의 줄기나 잎에 붙게 산란한다. 약 30만 개의 알을 낳는다고 하며, 18~22℃ 전후에서 3~6일이면 부화한다. 식성은 잡식성으로 식물이나 살아 있는 물고기 등 아무거나 가리지 않고 잘 먹는 데다가 염분에도 상당 기간 생존할 수 있고 2급수 이하 더러운 물에서도 매우 잘 산다.
색깔에 따라 금 잉어, 적백잉어, 오색잉어, 삼색 잉어 등이 있고, 비늘 모양에 따라 가죽 잉어, 거울잉어 등의 변종이 있다. 관상용으로 개량한 비단잉어는 색상이 화려하며 중국, 동남아시아, 특히 일본에서는 좋은 품종일 경우 마리당 억 단위가 넘어가기도 한다고 한다.
더러운 물(3~4급수까지)에도 잘 살기 때문에 회를 먹어서는 안 되고, 고아 먹거나, 매운탕, 찜으로 해서 먹어야 하는데 회로 먹으면 간디스토마 등 기생충 이 문제가 될 수 있다. 그런데 일본에는 잉어회라는 요리도 있다. 이 경우 대부분 양식을 이용하므로 기생충 걱정은 할 필요가 없다. 하지만 디스토마 같은 기생충은 깨끗한 물과 전혀 관계없이 민물에 사는 생선이라면 무조건 기생하고 있어 양식이 아닌 자연산을 회로 먹는 것은 매우 위험하다. 다만 무르고 흙냄새가 나는 경우도 있어 양념을 중시하는데 일반적으로는 초고추장을 주로 쓴다. 양식된 것이 확실한 잉어라면 안전하다. 다만 잉어회를 먹고 간흡충에 감염되어 약을 먹었다는 이야기가 나오는데 보통은 다른 자연산 민물고기, 예컨대 붕어나 가물치 따위를 같이 다루는 집에서 도마의 위생에 신경을 쓰지 않아서 감염되는 경우이다. 북한에서도 잉어를 회로 먹는데 이 음식을 "용정어회"라고 부른다. 회를 뜬 후 잉어가 살아있는 채로 먹는다고 한다. 김일성이 잉어 머리로 장식한 잉어회를 매우 좋아했다고 한다. 일본에는 회나 사가현에는 잉어회를 온수에 씻어 겨자초된장과 먹는 잉어요리도 있다고 합니다. 오래전부터 많이 먹던 생선으로 주로 보양식으로 먹는데 병자 보양식이나 임산부의 산후조리용 음식으로 많이 먹는다. 다만 이 외의 다른 조리법으론 찜을 하거나 죽, 탕 등으로 먹기도 한다. 잉어는 많은 잔가시를 가지고 있는 데다 특유의 흙내까지 있어서 조리가 쉽지 않은 편이다. 중국에선 고급 어종으로 취급하는데. 생선요리 중에서도 비싼 편이다. 잉어를 간장 소스로 맑고 담백하게 찌는 찜 요리인 칭쩡리위(淸蒸鯉魚)가 있다. 화북 지방에서는 바다 생선보다는 민물고기를 좋아하고, 그중에서도 잉어요리를 최고로 친다. 서양권에서는 조리법의 미비 등으로 잘 먹지 않는다. 붕어와 잉어 모두 낚시로 잡는 건 스포츠로 즐기기는 하지만 음식으로 만들지는 않는다. 하지만 동유럽권 나라들에서는 민물고기를 즐겨 먹던 문화가 있어 잉어를 튀김, 스튜, 구이 등으로 요리하여 먹는다. 중동 특히 이라크에서는 "마스코프(masgouf)"라고 불리는 요리가 있는데 맑은 물에서 양식되는 잉어를 잡은 후 등뼈를 갈라 손질한 잉어를 막대기나 석쇠로 장작 구이 하는 요리다.