피라냐 또는 피라니아는 남아메리카에 사는 육식성 민물고기이다. 어원은 브라질 원주민인 Tupi 언어에서 유래했다고 합니다. 물고기를 의미하는 "pirá"와 이빨을 의미하는 "sainha"라는 두 단어로 이빨이 있는 물고기란 뜻이라고 합니다. 18세기에 포르투칼인이 피라냐라고 불렀다고 합니다. 사람도 잡아 먹는다고 하는 육식성 어류로 유명하다. 유럽인들이 이 물고기에 대해 알게 된 이유가 16세기에 에스파냐인들이 남아메리카에 들어갔다가 말을 잡아 먹는 모습을 보고 공포를 느꼈다고 합니다. 특히 식인의 이미지는 시어도어 루즈벨트 미국 대통령이 브라질을 방문했을 때 아마존 강 일대에서 어부들이 물린 것을 보고 책을 출간 했는데 악의적 생물로 묘사 되어서 라고 합니다. 하지만 중미와 남미 원주민들은 식량으로 이용했다고 한다.
크기는 종에 따라 다르지만 대부분의 피라니아는 12 ~ 35cm 길이로 자랍니다. 가장 큰 종인 붉은 배가 있는 종은 최대 50cm에 이르기도 한다고 합니다. 800만년에서 1000만년 전에 살았던 멸종 된 메가 피라냐 는 길이가 약 71cm, 어쩌면 100cm까지 컸을 것이라고 합니다. 피라냐는 아마존 강, 오리 노코, 가이아나 강, 파라과이 강 등지에 서식하고 있다. 38 ~39 종의 피라냐의 종류가 발견 됐는데 그 중에 25종이 아마존 강에서, 오리노코에서 16종, 파라과이 강에서 3종, 상 프란시스코에서 2종이 발견됐다. 대부분의 종은 한군데에서 발견 되었는데 일부(예: 붉은 배 피라냐)는 여러 지역에서 발견 되었다고 합니다.
피라냐 치아는 종종 도구 자체 (예 : 나무 조각 또는 머리카락 자르기)로 사용되거나 다른 도구 (예 : 다트 연마)를 수정하는 데 사용됩니다 . 이 행동은 브라질 의 Camayura 와 Shavante 와 볼리비아 의 Pacahuara 를 포함한 여러 남미 부족들 사이에서 문서화되었습니다 . 피라냐는 음식으로도 인기가 있습니다. 그들은 미끼를 훔치고, 어획물을 먹고, 낚시 장비를 손상시키고 실수로 잡히면 물릴 수 있기 때문에 종종 어부들에게 성가신 것으로 간주됩니다. 아마존 에서는 맛이 좋은 물고기 중 하나로 여겨진다. 식용으로 양식 할 뿐만 아니라 낚시를 하는 사람들이 많다고 한다. 낚시줄은 철사를 이용하는데 날카로운 이빨에 줄이 끊어지기 때문이라고 한다. 피라냐는 먹기도 하지만 흔한 물고기라 낚시바늘을 꿰어서 더 큰 물고기를 낚는 미끼용으로 쓰기도 한다. 한편 피라냐의 날카로운 이빨은 현지인들이 과거 각종 도구나 무기를 만드는데 쓰기도 했다.
Serrasalmus , Pristobrycon , Pygocentrus 및 Pygopristis 는 독특한 이빨의 모양으로 쉽게 분류됩니다. 모든 피라냐는 양쪽 턱에 한 줄의 날카로운 이빨을 가지고 있습니다. 이빨은 단단하게 맞물려 있어 빠르게 구멍을 내거나 자르는데 사용됩니다. 이빨은 일반적으로 넓게 삼각형이고, 뾰족하고, 날 모양입니다. 교두 수의 변화는 적으며 대부분의 종에서 이빨은 더 큰 중간 교두를 가진 삼첨판으로 각각의 모양이 삼각형으로 보입니다. 피라냐는 물고기에서 가장 강한 악력을 가진 물고기 중 하나입니다. 몸집에 비해 검은 색 피라니아는 측정되는 가장 강력한 악력 을 자랑한다. 이 매우 강력하고 위험한 약력은 턱 끝에 있는 조밀한 큰 턱의 근육(내전근)에 의해 나오며, 무는 속도보다 악력이 좋은 피라냐의 특징입니다. 가늘게 톱니 모양의 이빨과 결합 된 강한 턱은 살을 찢는 데 능숙합니다.
일반적으로 포식성이 높고 주로 물고기를 먹는 것으로 알려졌지만 피라냐의 먹이는 범위가 다양하여 잡식성이다. 물고기뿐만 아니라 같은 피라냐를 잡아 먹거나, 다른 동물(포유류, 조류, 파충류), 곤충, 갑각류, 과일, 씨앗, 잎 등을 먹는데 성체와 치어는 먹이 종류가 다르다. 피라냐는 번식기 동안 파낸 구덩이에 알을 낳고 보호하기 위해 주변을 헤엄칩니다. 새로 부화 한 어린 동물은 동물성 플랑크톤을 먹고 결국에는 충분히 큰 작은 물고기로 이동합니다.
피라냐는 일부 지역에서 애완 동물로 구입할 수 있지만 미국의 많은 지역과 필리핀 에서 불법입니다. 우리나라도 애완용으로 수입을 허용했었지만 생태계 우려종으로 지정 되어 국내에 반입시 목적과 관리 시설의 적격 여부 등을 승인받아야 한다. 언론에서는 사람에게 극도로 위험한 것으로 말하지만 피라냐는 일반적으로 인간에게 심각한 위험을 일으키지는 않습니다. 부상을 입거나 상처가 생겼을 경우 물에 들어가면 피라냐의 공격을 받을 확률이 늘어납니다. 그래서 피라냐가 많이 출몰하는 지역에는 경고 표지판 이 있으며 이러한 지역의 해변은 벽으로 막아 보호됩니다. 피라냐에 대한 다양한 이야기가 존재하는데 피라냐가 몇 초 만에 사람이나 소를 뼈만 남기고 잡아 먹는 다는 것입니다. 이러한 이야기는 특히 붉은 배 피라냐를 말하는 것입니다.